小細胞肺癌號稱癌王，是最難治療的癌症之一，患者在確診時往往已經擴散轉移，藥物治療效果很差，平均存活率不到一年。臺大醫院外科部陳晉興教授團隊參與跨國研究計畫，解開促進小細胞肺癌高度侵襲性的秘密武器，首次證實小細胞肺癌自主產生的電活性直接促進腫瘤的轉移惡化，此新發現對於小細胞肺癌之治療提供了新方向。研究論文於今年二月十二日線上刊登於國際權威科學期刊「自然」（Nature）。

該研究由臺大醫學系校友、英國弗朗西斯‧克里克研究院（the Francis Crick Institute）李力恩博士（Dr. LeanneLi）實驗室領軍，團隊橫跨劍橋大學、麻省理工學院、哈佛醫學院、丹納法柏癌症中心（Dana Farber Cancer Institute）、德州西南醫學中心與臺大醫院，皆是世界首屈一指的臨床與研究團隊。

根據台灣肺癌現況（二○二一至二○二二年），肺癌是癌症三冠王，發生人數排名第一、死亡人數排名第一、醫療支出最高。肺癌中小細胞肺癌約一○％，與抽菸有關，惡性度高，容易轉移且增生快速，五年存活率小於一○％。臺大醫院外科部主任陳晉興表示，小細胞肺癌以化學治療為主，追加免疫治療可能些微改善；沒有標靶治療，擴散後存活其極差，約七至十個月。惡化機轉不明，幾乎沒有新藥上市。

小細胞肺癌組成包含神經內分泌細胞（NE細胞）及非神經內分泌癌細胞（non-NE細胞）。這次研究首次發現在腫瘤成長過程中，NE細胞可以自主產生電生理信號，就像大腦細胞發號施令，導致腫瘤惡化；而non-NE細胞則擔任後勤提供養分支持。這兩種細胞彼此合作，讓小細胞肺癌不須依靠外部神經刺激及養分供應，就可以長大及轉移。陳晉興主任表示，小細胞肺癌可以仿效神經自主發電，發電的能力直接促進癌細胞的長期存活能力還有形成轉移的能力。

陳晉興主任表示：「拆違建要斷水斷電，一般癌細胞好比汽車，需要外在加油或充電才能行駛。因此藉由斷油斷電就能抑制癌症擴散。但小細胞肺癌惡化過程中，好像加裝太陽能發電板，形成內部電網供電。這種藉由自主發電擺脫掌控的特徵，使得小細胞肺癌更加具侵襲性，也更難治療。」

為了確定癌細胞自主的電生理活動導致腫瘤惡化，團隊使用了河豚毒素來抑制癌細胞的電生理功能，結果發現河豚毒素雖不會立即殺死NE細胞，卻能降低NE細胞日後形成腫瘤的能力，減少腫瘤轉移、延長小鼠存活率。最後，團隊分析了小細胞肺癌病患的檢體，也得到類似的現象。證實NE細胞的自主電生理活動驅動了腫瘤的生長與擴散，而這正是導致患者惡化及死亡的主要原因。

李力恩博士補充道：「雖然早已知道某些癌細胞可以模仿神經細胞的行為，但是這是第一次證明電生理活性可以直接導致腫瘤惡化，是癌症研究的重大里程碑。我們合理推測高度惡性的小細胞肺癌與其他高轉移性癌症有潛在的共通之處，在小細胞肺癌的研究或許可以為所有其他癌症的研究指路。也希望能繼續研究這些癌細胞如何獲取能量，進一步找出其潛在的弱點，並為未來的治療策略提供新的方向。」