每天吃饭时的「咀嚼」不只是为了吞咽食物，科学研究显示，咀嚼其实是一种简单却强大的「大脑体操」，能够活化脑神经、降低压力、促进记忆力，甚至有助於降低失智风险。失去咀嚼能力可能是一种老化与失能的早期警讯，甚至会影响寿命！研究发现，老年人如果丧失咀嚼功能，会导致营养吸收不良、肌肉衰退、社交孤立、忧郁，甚至增加死亡风险。因此，不论年轻人还是长者，都应该关注自己的咀嚼能力，并养成良好的咀嚼习惯。

国立阳明交通大学牙医学院特聘教授许明伦表示，咀嚼不仅是进食动作，更是维持大脑健康的重要习惯。

阳明交通大学研究显示，咀嚼时能促进脑部血流量增加，刺激神经活动，进一步提升记忆力与专注力。此外，维持良好的咀嚼功能还可延缓失智风险，咀嚼能力较低的长者，其认知能力较差，并且与大脑神经网络的退化有关。咀嚼能够降低体内压力荷尔蒙（皮质醇）的分泌，有助稳定情绪、减少焦虑并提升专注力。

当你咬下一口食物并开始咀嚼时，其实大脑中许多区域都被激活。日本学者的功能性磁振造影（fMRI）研究显示，咀嚼时大脑的运动皮质（M1）、感觉皮质（S1）、小脑、前额叶、海马回等区域都会活跃起来。其中，海马回是大脑的记忆中枢，负责学习与资讯存取，这意味著咀嚼可能帮助大脑维持记忆功能，甚至减缓认知退化。此外，咀嚼还能促进脑部血流。研究发现，在咀嚼时，大脑的血液供应量会显著增加，提供更多的氧气与营养，让神经细胞保持活力，延缓脑部老化。

许多人认为「老了掉牙是正常的」，但事实上，咀嚼困难可能是身体机能下降、甚至早期失能的徵兆。韩国一项针对一○一名高龄女性的研究发现，咀嚼能力较差的长者，其认知测试分数较低，且失智风险较高。另一项台湾的研究则显示，咀嚼能力较强的长者，其大脑运动皮质（M1）与体感觉皮质（S1）的神经连结更强，意味著大脑与口腔的协同运作在认知功能中扮演关键角色。

更惊人的是，来自义大利的流行病学研究显示，对於八十岁以上的长者而言，「失能」比「罹患多种慢性病」更能预测死亡风险。研究发现，仅有慢性病但没有失能的长者，其死亡风险增加一·六六倍；若出现失能（例如无法顺利进食、活动受限），死亡风险会增加二·三六倍；如果同时患有多重慢性病且失能，死亡风险上升至三·九一倍！

咀嚼不只是为了吃东西，而是维持大脑与身体健康的重要关键！专家建议，定期牙科检查，确保口腔健康，及早治疗缺牙；多摄取需要咀嚼的食物（如蔬菜、坚果、玉米、苹果），避免饮食过度精致化；每天练习简单的健口操，如夸张开口、舌头滚动、鼓起双颊、咀嚼训练等，以保持口腔肌肉的灵活度；适量咀嚼无糖口香糖，可促进唾液分泌、强化咀嚼肌力，并可能提供额外的脑部刺激。